十二生肖的由來─起源

生肖，或屬相，是中國及東亞地區的一些民族用來代表年份的十二種動物，統稱為十二生肖，即鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬，它們依次與十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配，形成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。每個人都以其出生年的象徵動物作為生肖，所以中國民間常以生肖計算年齡。循環一次為一輪。
         中國除了用生肖記年外，還用與之相應的十二支記月、記日、記時（時辰）。十二生肖（獸曆）也廣泛流行於亞洲諸民族及東歐和北非的某些國家之中。
         生肖基於干支紀年，以立春為開端，而不是以春節為起始。以立春肇始的二十四節氣，屬陽曆而非陰曆，故生肖年基本上是規則的365天。以春節開始的中國年一般只有354天，閏年則多達384天。傳統上講的生肖或屬相，以立春為起始點。
【十二生肖的起源】
         史載文獻最早並廣為流傳的完整12生肖循環，是由東漢王充（西元27-97年）在西元1世紀期間所著《論衡》中提出的；按順序為：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
         在南北朝時中國就開始使用生肖了。例如《周書·列傳第三》中，記載了宇文護的母親寫給他的一封信，信中說：「昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。」此即可證明。
         據中國古籍中記載，古代的中原地區，最初使用的是「干支記年法」，即用10個天干符號甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和12個地支符號子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配合來記年。在中國西北地方的少數遊牧民族則以動物來記年。《唐書》中記載：「黠戛斯國以十二物記年，如歲在寅，則曰虎年。」另外，《宋史．吐蕃傳》中也記載說，吐蕃首領在敘事時，以物記年，所謂「道舊事則數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此。」以後，在中原人同少數民族的交往中，兩種記年法相互觸合，形成現在的12生肖。另一說法最早使用十二屬相記年的是阿爾泰民族，在呼韓邪單於時代傳入齊地。
【十二生肖的相關習俗】
本命年：生肖的一輪周期為12年。人的歲數等於12的倍數稱為本命年。另外，由於地支的周期也為12年，與「生肖」首尾完全對應，本命年也可以認為「地支」周期的倍數。
         推算規則為依據農曆。如1956年為丙申年，到1968年（戊申年）和1980年（庚申年）均為本命年。這三個年份均為「生肖」的猴年，依照干支記年，這三個年份分別為「丙申」、「戊申」和「庚申」，其中「地支」部分均為「申」。
        一般在本命年，依各地風俗有不同習慣和禁忌，例如：戴「紅腰帶」、「紅手鏈」等要戴「紅」的習俗，有些地區則流行佩戴相合生肖的飾物，而且一戴就是一年。臺灣、香港則本命年和正沖年出生者有安太歲的習俗。
隔年：為近代引進西方西元紀年系統後，專指中國農曆生肖屬相的一種說法。在公曆元旦後，春節前出生的生肖屬相未變並與前年屬相相同。例如︰1975年公曆元旦後至立春前出生的人，仍然屬虎。因為已過了公曆新年（元旦），所以屬於隔年虎。同理可用於隔年龍，隔年兔等說法。
【中華區之外的生肖】
印度：名稱和順序為：鼠、牛、獅、兔、摩睺羅迦、那伽、馬、羊、猴、金翅鳥、狗、豬。據印度神話《阿婆縛紗》的記載，十二生肖動物原為十二個神的坐騎，牠們分別是招杜羅神的鼠、毗羯羅神的牛、宮毗羅神的獅、伐折羅神的兔、迷立羅神的摩睺羅迦，安底羅神的納加、安彌羅神的馬，珊底羅神的羊、因達羅神的猴、波夷羅神的金翅鳥、摩虎羅神的狗、和真達羅神的豬。
越南：卯年對應的不是兔年，而是貓年；丑年指的是水牛，起因未詳。除此，越南的生肖與中國的生肖相同。越南語中詞語有很多是從漢語借用，「卯兔」的「卯」字讀音與「貓」相似，兔年在越南就變成貓年。也有說是生肖被引入越南時，越南還沒有兔這種動物，故而使用貓代替。
泰國：由中國人古時引入，所以與中國的相同。不過其中生肖龍在泰國被稱為「那伽」（Naga），並非中國傳統的龍。
日本：十二生肖與中國的相同，但「豬」在日文裡指野豬，而不包括家豬(日文稱「豚」)，這與古漢語中的漢字意義基本吻合。
緬甸：星期一屬虎（月亮），星期二屬獅（火星），星期三上午屬有牙象（水星），星期三下午屬無牙象（睽星），星期四屬鼠（木星），星期五屬天竺鼠（金星），星期六屬那伽龍（土星），星期天屬金翅鳥（太陽）。
埃及：分別是牡牛、山羊、猿、驢、蟹、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、獅子、鷹。
希臘：與埃及生肖基本相同，只是其中有鼠沒有貓，另有鴨。
古巴比倫：牡牛、山羊、獅、驢、蜣螂、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、猿、鷹。